《水浒传》主要描写的是北宋末年，天罡地煞降生人间，被逼上梁山，大聚义替天行道，后受招安报效国家的故事。 宋仁宗时期，由于宋朝境内瘟疫横行，皇帝遣太尉洪信与龙虎山张天师同去祈穰。在龙虎山，洪太尉命人开掘伏魔殿中的地穴，误放一百零八个魔星，下凡化身为一百零八条好汉。 书中的第一条好汉是"九纹龙"史进，在一日习武时巧遇被高俅陷害的前禁军教头王进，史进与其比武，被击败，遂拜为师。之后，史进因一次冲突，结识了少华山匪首"神机军师"朱武等三人，却遭人告发，官兵将史家庄围困，史进与三名匪首共同突围，而后决定去延安府投奔王进，却意外行至渭州城。史进在城中结识了经略相公帐下的提辖官鲁达，并重会先师"打虎将"李忠。三人共饮时得知歌女金翠莲遭到当地恶霸"镇关西"郑屠讹诈欺压一事。鲁达翌日当街打死郑屠，随后弃职逃至代州，经金氏父女及当地赵员外介绍，前往五台山出家为僧，寺中智真长老赐其法名"智深"。 在寺中，鲁智深两次破戒饮酒、大闹山门，长老只得将其荐往东京大相国寺。途中，鲁智深在桃花山刘家庄打伤了试图强娶民女的"小霸王"周通，随后又在瓦罐寺与路过的史进共同击杀恶霸崔道成及丘小乙，火烧了破败的瓦罐寺。 到达东京后，鲁智深结识了禁军教头"豹子头"林冲。林冲的妻子当天遭高俅义子调戏，被林冲喝止。此后，高衙内觊觎林妻美貌，联结高俅、陆谦设计陷害林冲于白虎节堂，将其发配沧州，欲命从人在途中将其谋害，被鲁智深跟踪搭救。随后，林冲又在沧州偶遇富豪"小旋风"柴进。柴进赠其钱财以贿赂沧州管营、差拨等人，但因高俅施压，管营将林冲派遣至草料场任职，欲与陆谦等放火谋杀林冲。林冲杀死三人，逃至柴进庄上，后经柴进与梁山泊头领"旱地忽律"朱贵举荐，至梁山泊王伦处入伙。王伦让林冲杀个人作“投名状”，林冲却遇上了杨家将后人"青面兽"杨志。 王伦阻止二人争斗，欲留杨志入伙，被拒，任杨志返回东京。杨志因丢失花石纲被削去职位，因经济拮据，被迫拿出家传宝刀游街售卖，却遭遇市井泼皮牛二强夺宝刀，杨志一怒之下拔刀将其杀死，因此获罪，被发往大名府充军。中书梁世杰看中杨志，留下听用。杨志在校场比武时击败周谨，又与留守司正牌"急先锋"索超战平，遂得受用。 此后正逢太师蔡京生辰，梁中书命杨志押送祝寿礼物（即"生辰纲"）前往东京。此事被游走江湖的"赤发鬼"刘唐得知，意图联合郓城县东溪村保正晁盖共同劫取。 “智多星”吴用得知后联合石碣村阮氏三雄共商计谋，期间又得云游道士"入云龙"公孙胜与市井闲汉"白日鼠"白胜加入。在大队路过黄泥岗时，被晁盖八人用计蒙翻，劫走了生辰纲。杨志醒后，走投无路，逃至二龙山山脚，因冲突而结识林冲之徒"操刀鬼"曹正与"花和尚"鲁智深。三人用计杀死二龙山匪首邓龙，占二龙山宝珠寺落草。 生辰纲失陷一事传至东京，朝廷派遣的缉捕使何涛调查至郓城县，当地押司"及时雨"宋公明得知后，迅速报知晁盖。最终，晁盖等人在石碣村击败何涛部领的追兵，落草梁山泊。梁山泊匪首王伦担心晁盖对己产生威胁，不肯久留。吴用设计拉拢被王伦排挤的林冲，翌日火并杀死王伦，占山为王。 之后，梁山泊在晁盖等人的领导下逐渐兴旺，晁盖派刘唐携带真金与书信前去郓城感谢宋江私放之恩，但在几日后，信件与金子被宋江小妾阎婆惜发现，以此要挟宋江，宋江被迫怒杀阎婆惜，与胞弟"铁扇子"宋清一同逃往沧州柴进庄处。 宋江在柴庄结识了在归乡途中因患病而停驻在此的武松。武松与宋江、柴进分别，路经景阳冈时遭遇猛虎袭击。武松徒手杀虎，因此被委任阳谷县都头，遇见迁居阳谷的胞兄武大郎一家，其妻潘金莲欲勾引武松，致其被迫迁居县衙。而后，武松因公出差，潘金莲遂与当地富户西门庆通奸，合谋毒杀武大。武松返乡后杀死二人，被发配孟州，在途中结识了杀人卖肉的"菜园子"张青与"母夜叉"孙二娘夫妇，又在牢城营结识管营之子"金眼彪"施恩，助其夺回被"蒋门神"蒋忠霸占的快活林，却又被当地兵马都监张蒙方设计陷害。武松在飞云浦杀死刺客后，回到张都监府上将其灭门，转投二龙山去，在途中斗杀道人"飞天蜈蚣"，又因在孔家庄酒店殴打"独火星"孔亮，醉酒后被其兄"毛头星"孔明引人生擒，却因此与在庄上教授武艺的宋江重逢。 之后，宋江陪同武松离开孔家庄，自去投靠清风寨武官"小李广"花荣，却险被清风山匪首"锦毛虎"燕顺等人杀死，又被清风寨文官刘高陷害擒捉。燕顺等人引清风山人马救出宋江、花荣，杀死刘高。宋江设计击败前来征讨的青州军马，降服猛将"霹雳火"秦明与"镇三山"黄信。几人同向梁山行时，宋江却被宋太公哄骗召回，因走漏风声而被官军擒捉，遂发配江州。在江州，宋江几经曲折结识了本地的几大恶霸，又在牢城结识了"神行太保"戴宗与"黑旋风"李逵。一日醉酒，偶题反诗，遭到通判黄文炳陷害，被判死刑。梁山诸将从法场救出宋江，又在宋江设计下进攻无为军（江州对岸一处地名），杀死黄文炳，将宋江及江州众人接上梁山。宋江欲回乡接亲上山，再度被官军围困，被逼至还道村九天玄女庙内躲藏，却遭玄女显灵，避过追兵，得授三卷天书。 “黑旋风”李逵欲回家接母亲上山，半路却遇老虎，因为疏忽，母亲被老虎吃掉，李逵怒杀四虎，被当地人称为英雄，却被人认出是梁山草寇，被灌醉抓捕。幸好有“旱地忽律”朱贵的兄弟朱富帮助，不仅救出李逵，还把“青眼虎”李云带回山上。宋江等人思念戴宗，命戴宗去找寻，戴宗寻找无果，带回了饮马川四条好汉，并结识了当地的"病关索"杨雄及"拚命三郎"石秀。 后杨雄妻子通奸、石秀用计杀死其后，和杨雄商议一起去梁山泊聚义，半路“鼓上蚤”时迁也来加入。三人来到独龙岗却和祝家庄结了仇。 杨、石二人跑到李家庄求救也无果，最后去梁山搬救兵，于是梁山开始三打祝家庄，并收揽了解珍、解宝及"病尉迟"孙立等好汉。 随后，经过三打祝家庄，出兵救柴进，梁山声势甚大。接着又连续打退高太尉三路进剿，桃花山、二龙山和梁山三山会合，同归水泊。虽然梁山前头领晁盖在攻打曾头市时不幸中毒箭身亡。为了扩充实力，吴用定计，诓大名鼎鼎的“玉麒麟”上山。 卢俊义经历几多曲折也上了梁山。梁山义军大破曾头市，又打退了朝廷几次进攻，其中好些统兵将领也参加了梁山聚义。比如：“大刀”关胜、“神火将军”单廷圭等等。 最后，梁山一百零八个好汉云集。 一百零八人大聚义后，面对梁山义军越战越勇的形势，朝廷两次提出招安均因奸臣作梗而致失败。朝廷先后派高俅、童贯五次征剿梁山，尽被击退，高俅甚至被活捉上山，朝廷因而三降丹诏，诏安计划才得以成功。 梁山众人在被诏安后，首先举办"分金大买市"的活动，将财物及房舍以交易的方式分给周边地区的居民。 而后梁山兵马被派遣至北方征讨辽国，连克檀州、蓟州、霸州、幽州四城，杀尽了辽国的精兵强将，最后又经九天玄女点拨，大破辽国统军兀颜光所布的太乙混天象阵，并将兀颜光当场斩杀。梁山兵马攻势之猛最后甚至让辽国国君被迫向北宋请降称臣。 但在征辽后，朝廷将收复的燕山领土全部送还辽国，也并未封官于梁山众人，致使梁山征辽行动功亏一篑。并且不让梁山将士进城安扎。 后在元宵夜，李逵燕青遛进城中，得知江南方腊造反，宋江知道后主动请缨，作南征先锋官。 但因气候及流行疫病，加上朝廷在开战后调走了梁山的军医"神医"安道全，致使梁山兵马及头领出现了大规模伤亡。最终，梁山惨胜方腊。幸存的将领也只有三十二员。 在南北征伐双双大胜后，朝廷封赏了幸存的诸位将领，为首的天魁星"呼保义"宋江被封为兵马都总管兼楚州安抚使，在其前往楚州赴任半年后，被奸臣倒换御酒毒杀，排名第二的天罡星卢俊义也被水银毒害导致坠河溺死；而天机星吴用最终引天英星花荣在宋江墓前双双自缢。 在宋江、吴用等人死后某夜，宋徽宗梦遇戴宗前来，引其前往梁山泊，会见梁山泊诸位。宋江于梦中告知徽宗奸臣毒害一事，宋徽宗醒后，着人调查，确认宋江等人已死，遂为众将立庙于梁山泊，保一方风调雨顺，承受万民瞻仰。 至此，《水浒传》全文结束。
